ランディ・アルコーン
あなたがNASAのチームメンバーで、火星への5年間のミッションに向けて準備を進めているとしましょう。広範に及ぶトレーニングを経て、ついに打ち上げの日が来ました。ロケットが発射するとき、同僚の宇宙飛行士があなたに「君は火星について何を知っているんだ」と訊いてきました。
想像してみましょう。あなたは肩をすくめて、「何にも。話をしたこともないよ。着いたらわかると思う」と言います。考えられませんよね。トレーニングを通して、最終目的地に関する勉強と準備をしないなんて、あり得ません。それでも、世界中の神学校、聖書教室、教会では、私たちの最終目的地、つまり「新しい天」と「新しい地」についてほとんど教えていません。どうやって天国にたどり着くかということや、それが地獄よりも良いところだということは教わりますが、天国そのものについて教わる機会は極めて少ないのです。
現在の天国と永遠の天国は違うものか？
使徒パウロは、私たちが死ぬときに何が起こるか知ることが大切だと考えていました。「兄弟たち、既に眠りについた人たちについては…ぜひ次のことを知っておいてほしい」(一テサロニケ 4:13)。
「天国」について、人々は通常、クリスチャンが死んだ後に行く場所だと考えています。でもこのせいで、聖書上の重要な区別を理解できずにいます。より正しく定義するなら、天国は神の中心的な居場所であり、神の玉座があり、神が宇宙の統治を行われる場所です。
現在における天国の正確な場所はわかりませんが、未来の天国は「新しい地」にあると言われています。そこに神が降りていらっしゃり、人々とともに住まわれるのです(黙示録 21:3)。現在の天国は、イエスを信じる人々の地上の世界における過去の生から、復活して「新しい地」で送る未来の生への移行が行われる場所です。
私たちが死んだときに行く天国での生活は、神の存在に直に触れることができず、呪われたこの世界で生きるよりも遙かに良いものです(フィリピ 1:23)。ただし、素晴らしい場所であっても、現在の天国は、私たちが目指すべき場所、永遠に生きられるように造り直してくださると神が約束された場所ではありません。神の子たちは、復活した地上の世界で、復活した者として生きることになっています。
黙示録21章1節にこう書かれています。「わたしはまた、新しい天と新しい地を見た。最初の天と最初の地は去って行き、もはや海もなくなった」。天国は変化しないという思い込みを捨てれば、すべて納得できます。神は変わりません。神は不変の存在です。しかし神は、天国は変化すると明言されています。天国は最終的に「新しい地」へと移転します。
新しい地とそこでの生活はどのようなものか？
エフェソの信徒への手紙1章10節には、神の御計画として、「天にあるものも地にあるものもキリストのもとに一つにまとめられるのです」と書かれています。神と人がイエスにおいて永遠に一つになるように、天も地も、新しい物理的な宇宙において一つにまとめられるのです。
神は「新しい地」において私たちとともに生きてくださいます。それにより、天と地にあるすべてのものが一つにまとめられるのです。「そのとき、わたしは玉座から語りかける大きな声を聞いた。『見よ、神の幕屋が人の間にあって、神が人と共に住み、人は神の民となる。神は自ら人と共にいて、その神となる』」(黙示録 21:3)。私たちはすべての喜びと幸せの源である主イエスとともに住み、統治し、お仕えすることになります。
復活した地上の世界で、復活した体で、復活した親交を持ち、復活したイエスとともに復活した文化を楽しむ―それは究極の宴となるでしょう。誰もが神がお造りになった目的の通りに生きており、もう誰も、苦しんだり死んだりすることはありません。
人は、神の栄光のもとに地上で生きるように造られています。それがまさに、キリストの受肉と死によって確実にされたもの、つまり、新しくなった地上の世界における新しくなった人間存在です。
永遠の天国に関するよくある誤解は、なじみのないものだと思うことです。しかしそれは、真理とはかけ離れています。私たちは天国で新たな肉体を持ち、「新しい地」に住むと聞いていますが、「新しい」という言葉は、私たちが慣れ親しんだ体、慣れ親しんだ地上世界、慣れ親しんだ人間関係の、復元された完全版だと理解すべきです。
永遠の家を求めることで、今の私たちにどのような影響があるのか？
ペトロは「わたしたちは、義の宿る新しい天と新しい地とを、神の約束に従って待ち望んでいるのです」と言った後、すぐにこう言い添えました。「だから、愛する人たち、このことを待ち望みながら、きずや汚れが何一つなく、平和に過ごしていると神に認めていただけるように励みなさい」(二ペトロ 3:13-14)。
「新しい地」において復活した人間として生きるのだということを理解すると、神との関係における個人的な選択を含め、私たちが今日行う選択や、他の人への接し方が、永遠において消せない跡を残すということに気づきやすくなります。神は見ていらっしゃいます。神は私たちの行動を追いかけていらっしゃいます。イエスは、神に忠実な行動に対し、神は天国で報いてくださるとおっしゃいました。私たちが神の名のもとに貧しい人に渡した１杯の水など、あらゆる行動が当てはまります(マルコ 9：41)。
地上での生が大切なのは、それが私たちの唯一の生だからではありません。そうではないからこそ、地上での生は新たにされた地で終わりなく続く生の始まりだからこそ、大切なのです。私たちの未来についての神の御言葉があればこそ、私たちは過去を理解し、現在において神にお仕えすることができます。
とあるチームのコーチを務めたり、若者のメンターになったり、夫を亡くした人の庭の芝生を刈ってあげたり、生まれるはずだった子たちのために立ち上がったり、民族間の和解のために尽くしたり、短期の伝道の旅に出たり、収入の大部分を伝道やスラム地区での活動に捧げる。キリストのお力のもとにこうした活動をしているなら、あなたは現在の傷ついた地上に、来るべき「新しい地」をほんの少しだけもたらしているのです。
私たちは、いずれ１つに統合される２つの王国の市民であるという素晴らしい現実を忘れてはなりません。「新しい天」と「新しい地」とは、分かつことができないものであり、キリストの永遠の統治のもとに置かれます。私たちはその新しい地で、神の恵みのもとに、この地上で生み出すことができた違いを、満足と感謝の心をもって振り返るでしょう。
私たちが今持っている見通しは、神の子どもたちには復活が待っているという現実によって裏付けられたものです。つまり、私たちが頂点を過ぎることはありません。最良のものはまだ来ていないのです。人生のやりたいことリストも必要ありません。「新しい天」と「新しい地」で私たちを待つ冒険は、今の人生で経験できるどんなスリルよりも素晴らしいものです。「今が最高だ」と思うことがあるとしても、最高のものはこれからです。
ランディの著作『天国について知っておきたいこと(仮訳)』、総合的な著作『天国(仮訳)』、『ほんとうの天国 永遠の世界を想う50日』では、永遠に関する疑問により詳しく答えています。
Our Best Life Yet to Come: The New Earth, Our Eternal Home
Imagine you’re part of a NASA team preparing for a five-year mission to Mars. After a period of extensive training, the launch date finally arrives. As the rocket lifts off, one of your fellow astronauts asks, “What do you know about Mars?”
Envision shrugging your shoulders and saying, “Nothing. We never talked about it. I guess we’ll find out when we get there.” It’s unthinkable, isn’t it? It’s inconceivable that your training wouldn’t have included extensive study of and preparation for your ultimate destination. Yet in seminaries, Bible schools, and churches around the world, there's very little teaching about our ultimate destination: the New Heavens and New Earth. We’re told how to get to Heaven, and that it’s a better destination than Hell, but we’re taught remarkably little about Heaven itself.
Are the Present Heaven and the Eternal Heaven Different?
The apostle Paul considered it vital for us to know what happens when we die: “Dear brothers and sisters, we want you to know what will happen to the believers who have died” (1 Thessalonians 4:13, NLT).
People usually think of “Heaven” as the place Christians go when they die. But this keeps us from understanding important biblical distinctions. A better definition explains that Heaven is God’s central dwelling place, the location of his throne from where he rules the universe.
The exact location of the present Heaven is unknown, but we’re told the future Heaven will be located on the New Earth, where God will come down to live with his people (Revelation 21:3). The present Heaven is a place of transition between believers’ past lives on Earth and future resurrection lives on the New Earth.
Life in the Heaven we go to when we die is “far better” than living here on Earth under the Curse, away from the direct presence of God (Philippians 1:23). But although it will be a wonderful place, the present Heaven is not the place we’re made for, the place God promises to refashion for us to live in forever. God’s children are destined for life as resurrected beings on a resurrected Earth.
Revelation 21:1 says, “Then I saw a new heaven and a new earth, for the old heaven and the old earth had disappeared.” Once we abandon our assumption that Heaven cannot change, it all makes sense. God doesn’t change; he’s immutable. But God clearly says that Heaven will change. It will eventually be relocated to the New Earth.
What Will the New Earth and Life There Be Like?
Ephesians 1:10 says that God’s plan is “to unite all things in him, things in heaven and things on earth.” Just as God and man will be forever united in Jesus, so Heaven and Earth will forever be united in the new physical universe, where we’ll live as resurrected people.
God will live with us on the New Earth. That will bring all things in Heaven and on Earth together. “And I heard a loud voice from the throne saying, ‘Behold, the dwelling place of God is with man. He will dwell with them, and they will be his people, and God himself will be with them as their God’” (Revelation 21:3). We’ll live and rule and serve with our Lord Jesus, the source of all joy and happiness.
To be in resurrected bodies on a resurrected Earth in resurrected friendships, enjoying a resurrected culture with the resurrected Jesus—now that will be the ultimate party! Everybody will be who God made them to be—and none of us will ever suffer or die again.
Mankind was designed to live on the Earth to God’s glory. That’s exactly what Christ’s incarnation, death and resurrection secured—a renewed humanity upon a renewed Earth.
A common misunderstanding about the eternal Heaven is that it will be unfamiliar. But that couldn’t be further from the truth. When we hear that in Heaven we’ll have new bodies and live on a New Earth, this is how we should understand the word new—a restored and perfected version of our familiar bodies and our familiar Earth and our familiar relationships.
How Does Longing for Our Eternal Home Affect Us Now?
After saying “we are looking forward to a New Heaven and a New Earth, the home of righteousness,” Peter immediately adds, “So then, dear friends, since you are looking forward to this, make every effort to be found spotless, blameless and at peace with him” (2 Pet. 3:13-14).
Knowing we’ll live forever as resurrected people on a New Earth helps us realize that the choices we make today, including choices of personal holiness—and how we act toward others—will make an indelible mark on eternity. God is watching. He’s keeping track. Jesus said that in Heaven He’ll reward us for acts of faithfulness to Him, right down to every cup of cold water we’ve given to the needy in His name (see Mark 9:41).
Life on Earth matters, not because it’s the only life we have, but precisely because it isn’t—it’s the beginning of a life that will continue without end on a renewed Earth. What God says about our future enables us to interpret our past and serve Him in our present.
Whether it’s coaching a team, mentoring young people, mowing a widow’s lawn, standing up for unborn children, working for racial reconciliation, going on short-term missions trips, or giving a large portion of your income to missions or inner-city work—If you’re doing it through Christ’s power you’re bringing a foretaste of the coming New Earth to this current, hurting Earth.
We shouldn’t forget the compelling reality that we’re citizens of two realms, which will one day be consolidated into one—a New Heaven and a New Earth, indivisible and under the eternal rule of Christ. On that Earth, we’ll look back with satisfaction and gratitude at the difference, by God’s grace, we were able to make on this Earth.
Our perspective today is informed by the reality that resurrection awaits God’s children. This means we’ll never pass our peaks. The best is yet to come! No need for bucket lists, because the adventures awaiting us in the New Heavens and on the New Earth will far exceed the greatest thrills of this life. Right when we think “it can’t get any better than this”…it will.
For more answers to questions about eternity, see Randy’s book Everything You Always Wanted to Know About Heaven as well as his comprehensive book Heaven and devotional 50 Days of Heaven.
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